Deși astronomii urmăresc cei mai mari și mai mortali asteroizi din sistemul nostru solar, există un punct orb strălucitor pe cer – în apropierea Soarelui. Din fericire, ESA intenționează să astupe golul în curând cu NEOMIR, o misiune care ne va avertiza în avans asupra oricăror roci legate de Pământ din acea direcție. După cum am văzut în trecut, impacturile asteroizilor pot avea consecințe devastatoare. Începând cu anii 1990, NASA și alte organizații au făcut un efort concertat pentru a identifica și urmări cât mai multe roci spațiale posibil, pentru a prezice când și dacă ar putea avea loc un impact. Dacă sunt observați suficient de devreme, există șansa să avem timp să intervenim – la urma urmei, un test recent de redirecționare a unui asteroid prin lovirea unei nave spațiale în el s-a dovedit a fi de succes. Această căutare a avut succes până acum, dar există încă o direcție din care asteroizii se pot strecura asupra noastră: dacă ceva se apropie din direcția Soarelui, strălucirea îngreunează observatorii să le vadă. Meteorul care a explodat peste Chelyabinsk, Rusia, în 2013, de exemplu, ne-a orbit complet pentru că se ascundea în strălucirea Soarelui. Mai recent, astronomii care au folosit Camera Energiei Întunecate au descoperit câțiva asteroizi uriași, potențial periculoși, care pândesc în regiune. Dar sperăm că nu vom avea acest punct mort pentru mult timp. ESA plănuiește în prezent o misiune care se va specializa în observarea asteroizilor de dimensiuni medii care se apropie din direcția Soarelui, oferindu-ne suficient timp pentru a răspunde.
Cunoscut sub numele de Misiune de obiecte din apropierea Pământului în infraroșu (NEOMIR), proiectul va plasa o navă spațială pe orbită între Pământ și Soare, într-o locație numită Lagrange Point 1. De acolo, va folosi instrumente în infraroșu pentru a urmări căldura. emise de asteroizi înșiși, permițându-i să-i vadă într-un mod în care lumina soarelui nu se spală. Telescoapele de pe Pământ nu pot vedea această căldură, deoarece este absorbită de atmosferă. Din acest punct de vedere, NEOMIR ar trebui să ne dea un preaviz cu cel puțin trei săptămâni despre orice asteroizi care se apropie. Chiar și în cel mai rău caz, dacă o piatră spațială trece pe lângă observatorul însuși, vom primi încă trei zile de avertizare. S-ar putea să nu sune prea mult timp pentru a face altceva decât să intrați în panică, dar acestea nu sunt apocalipse la nivel mondial despre care vorbim. NEOMIR este conceput pentru a observa asteroizi de câteva zeci de metri în diametru, cum ar fi meteorul Chelyabinsk de 20 m (66 ft) sau obiectul Tunguska din 1908, despre care se estimează că avea o lățime de aproximativ 50 m (164 ft). Acele evenimente au provocat încă pagube substanțiale unei zone de mărimea unui oraș, explodând ferestrele în prima și turtind copacii în cea din urmă. Dacă un dezastru de această amploare ar putea fi prezis cu zile sau săptămâni înainte, le-ar oferi oamenilor din zonă timp să evacueze sau să se pregătească. NEOMIR se află în prezent în faza timpurie de studiu a misiunii și, dacă totul merge conform planului, se speră că s-ar putea lansa în jurul anului 2030. Dacă se va întâmpla, ar putea fi o completare importantă la cutia noastră de instrumente pentru ceasul de asteroizi. Sursa: ESA
