Ca o ceapă sau un set de păpuși rusești, se pare că structura internă a Pământului nu are sfârșit. Noile cercetări arată că componenta cunoscută sub numele de „nucleu interior” constă dintr-un nucleu interior și un nucleu mijlociu (numit încă interior). Deși ambele sunt probabil făcute din fier și nichel solid, se pare că cele două pot fi suficient de diferențiate încât trebuie tratate separat dacă dorim să înțelegem formarea și comportamentul planetei noastre. Cunoașterea umanității despre funcționarea interioară a planetei noastre depinde de cutremure. Undele seismice produse în timpul cutremurelor se învârt în limitele planetei sau se îndoaie, precum undele de lumină care reflectă sau se refractă dintr-o schimbare de mediu. Cu cât este mai adânc, cu atât acestea sunt mai greu de studiat, atât pentru că sunt afectate doar undele care trec aproape direct prin centrul planetei, cât și din cauza zgomotului creat de interacțiunile la granițele mai îndepărtate. În consecință, în timp ce un nucleu cel mai interior a fost emis ipoteza de mai bine de 20 de ani, existența lui a rămas incertă. Dr. Thanh-Son Phạm și profesorul Hrvoje Tkalčić de la Universitatea Națională Australiană susțin într-o nouă lucrare că au confirmat în sfârșit acest lucru. Pentru a obține răspunsul lor, au folosit întârzieri în timpii de sosire a undelor seismice de la 200 de cutremure cu magnitudinea 6 sau mai mare care au sărit înainte și înapoi prin Pământ, în unele cazuri trecând de cinci ori. Cea mai mare înregistrare anterioară a fost de două pasaje, cu o singură săritură de pe crustă.
Phạm și Tkalčić descriu nucleul cel mai interior ca o „minge metalică” solidă cu 650 de kilometri (400 mile) diametru, făcându-l mai mic decât Ceres, dar mai mare decât orice alt asteroid din centura principală. Undele P seismice se deplasează prin el cu 4% mai încet atunci când de-a lungul unei căi înclinate la 50 de grade față de axa de rotație a Pământului. Autorii interpretează acest lucru ca un semn că are o structură cristalină cauzată de modul în care atomii de fier se aranjează la temperaturi și presiuni foarte ridicate. Mișcarea prin restul nucleului solid este cea mai lentă în direcția planului ecuatorial. „Acest nucleu interior este ca o capsulă a timpului a istoriei evolutive a Pământului – este o înregistrare fosilizată care servește drept poartă de acces către evenimentele din trecutul planetei noastre. Evenimente care s-au petrecut pe Pământ cu sute de milioane până la miliarde de ani în urmă”, a spus Tkalčić într-un comunicat. Autorii sugerează că un eveniment global major a făcut ca nucleul cel mai interior să se diferențieze de restul nucleului interior, deși nu știu încă ce a fost acesta. Se crede că miezul interior în ansamblu crește pe măsură ce părți ale miezului exterior lichid se solidifică. Cu toate acestea, nu știm dacă granița dintre nucleul cel mai interior și învelișul din jur se schimbă. Lucrarea a fost posibilă, raportează autorii, datorită numărului tot mai mare de senzori seismici distribuiți pe întreaga planetă. Lansând o plasă largă și pieptănând rezultate din multe locații, autorii au reușit să urmărească undele seismice în detaliu fără precedent, inclusiv unele călătorind nord-sud aproape direct prin Pământ. Ei au dezvoltat, de asemenea, tehnici de amplificare a semnalului de la undele seismice îndepărtate, distingându-l de zgomotul localizat. Autorii propun ca cercetările viitoare să investigheze granița dintre nucleul cel mai interior și învelișul din jurul acestuia. Anul trecut, Tkalčić și un alt coleg au contestat gândirea despre structura internă a lui Marte, oferind dovezi că mantaua sa are încă magmă mobilă, mai degrabă decât să se răcească la o coajă solidă. Lucrarea este publicată în Nature Communications.
